"— Это в самом деле таинственно, — заметил я. — Как вы думаете, что все это значит?
— У меня пока нет никаких данных. Теоретизировать, не имея данных, опасно. Незаметно для себя человек начинает подтасовывать факты, чтобы подогнать их к своей теории, вместо того чтобы обосновывать теорию фактами."(перевод Н. Войтинской)

Артур Конан Дойл родился на Пикарди Плейс, Эдинбург, в семье Чарльза Альтамонта Дойла, чиновника в эдинбургской службе занятости и Мэри (Фоли) Дойл. Родители принадлежали к римской католической церкви. Чтобы увеличить доходы, Чарльз Альтамонт рисовал, делал иллюстрации к книгам, а также работал как художник-зарисовщик судебных процессов. Вскоре после приезда в Эдинбург он начал пить, страдал от эпилепсии и в конце концов попал в лечебницу. Ричард Дойл (1824–83), дядя Артура и сын карикатуриста Джона Дойла, также был иллюстратором. Он работал для "Панча" и иллюстрировал главным образом волшебные истории, например, "Короля золотой реки" Раскина, "В стране фей" Аллингема и некоторые рождественские рассказы Диккенса.

Мать Дойла интересовалась литературой и поощряла путешествия сына в мир книг. Вторая жена Дойла, Джин, говорила: "Мать моего мужа была весьма выдающейся и высококультурной женщиной. Она была сильной личностью, прячущейся за внешностью обаятельной женщины". Когда Дойлу было четырнадцать, он выучил французский и мог читать Жюля Верна в оригинале. Чарльз Альтамонт в 1893 году умер в приюте; в этом же году Дойл решил навсегда закончить приключения его великого сыщика. Из-за финансовых затруднений мать Дойла сдавала жилье внаем. Доктор Цукаса Кабаяси упоминал в своей статье, что у нее был долгий роман с квартировавшим у нее Брайаном Чарльзом Уоллером, студентом патологоанатомом, который сильно повлиял на Конана Дойла. Он также поддерживал юного Артура финансово. Последнего ребенка Мэри звали Брайан Джулия Дойл – возможно, в честь матери Уоллера, которую звали Джулия.

Дойл получил образование в школе иезуитов. В то время Дойл утратил свои католические убеждения, но обучение иезуитов сильно повлияло на его мышление. Впоследствии он использовал друзей и учителей из Стонихерстского колледжа как прообразы персонажей в рассказах о Холмсе; среди них были два мальчика по имени Мориарти. Дойл обучался в Эдинбургском университете и в 1884 году женился на Луис Хокинс.

В 1885 году Дойл получает диплом доктора медицины. После окончания университета Дойл практиковал как специалист по глазным болезням в Саутси недалеко от Плимута в Гэмпшире, пока в 1891 году не стал профессиональным писателем. Свой самый первый рассказ, иллюстрированную историю о человеке и тигре, Дойл создал в шестилетнем возрасте. Первый рассказ о Холмсе, был опубликован в 1887 году в "Битонских рождественских анналах". Он был написан за три недели в 1886. В нем появился сам сыщик и его "Санчо Панса" - доктор Ватсон, рассказчик. Их главный противник, злой гений доктор Мориарти, стал кем-то вроде призрака, преследующего детектива. Большие помехи создают Холмсу и интриги красивой оперной певицы Ирен Адлер.

Вторая история о Холмсе, "Знак четырех", была написана для "Липпинкотс Мэгазин". Дойл собрал вместе колоритную группу, среди которых Джонатан Смолл на деревянной ноге и карликом с островов Тонга. В июле 1891 года "Стренд Мэгазин" начал печатать "Приключения Шерлока Холмса". Адрес Холмса - дом миссис Хадсон, Бэйкер-стрит 221Б – наверное самая известная улица Лондона в литературе.

Уже к концу 1891 года Дойл собирался оставить публикацию выпусков. «У меня такая передозировка [Холмса], что чувствую по отношению к нему то же, чувствовал бы в отношении паштета фуа гра, которого переел, то есть сегодня меня тошнит от этого имени», сознавался он. В 1893 Дойл задумал его смерть в «Последнем деле», опубликованном в декабрьском выпуске «Стрэнда». Холмс встречает Мориарти у Рейхенбахского водопада в Швейцарии и исчезает. Ватсон находит письмо от Холмса, гласящее: «Впрочем, я уже говорил Вам, что мой жизненный путь дошел до своей высшей точки, и я не мог бы желать для себя лучшего конца». В дневнике Дойл написал просто «Холмс убит», не понимая, что его создание уже было неразрушимо.

Читатели Дойла выражали свое разочарование ношением траурных лент и «Стрэнд мэгазин» потерял двадцать тысяч подписчиков. В «Собаке Баскервилей» (1902) писатель рассказал о более раннем деле покойного сыщика. Оружием хитроумного убийцы в рассказе служит животное. По настойчивым требованиям читателей Дойл возродил своего популярного персонажа в «Пустом доме» (1903). «Я оглянулся, чтобы посмотреть на полку, а когда я снова повернул голову, возле моего письменного стола стоял, улыбаясь мне, Шерлок Холмс. Я вскочил и несколько секунд смотрел на него в немом изумлении, а потом, должно быть, потерял сознание – в первый и, надеюсь, в последний раз в моей жизни.» («Пустой дом», перевод Д. Лившиц).

В этих поздних рассказах Холмс перестал употреблять кокаин. Хотя последующие произведения Дойла критиковали, некоторые из них, включая «Три Гарридеба», «Знатный клиент» (The Adventure of the Illustrious Client), «История жилички под вуалью» (The Adventure of the Veiled Lodger) читаются с удовольствием. Рассказы о Шерлоке Холмсе составляют пять книг. Первая появилась в 1892 году и была озаглавлена «Приключения Шерлока Холмса» (The Adventures of Sherlock Holmes). За ней последовали «Записки о Шерлоке Холмсе» (Memoirs of Sherlock Holmes, 1894), «Возвращение Шерлока Холмса» (The Return of Sherlock Holmes, 1904), «Его прощальный поклон» (His Last Bow, 1917), «Архив Шерлока Холмса» (The Case Book of Sherlock Holmes, 1927).

Во время англо-бурской войны (1899–1902) Дойл несколько месяцев служил врачом в полевом госпитале и написал «Войну в Южной Африке», в которой поддерживал проводимую Англией политику. Такая же уверенность в непогрешимости Британской империи присутствует в его истории Первой мировой войны, «Британская кампания во Франции и Фландрии», шесть томов которой вышли в 1926 году. В 1902 году Дойла посвятили в рыцари, в 1900 и 1906 году он успешно избирался в парламент. Спустя год и два месяца после кончины его долго и тяжело болевшей супруги Луис писатель в 1907 женился во второй раз, его избранницей стала Джин Леки (Jean Leckie). Когда его сын Кингсли скончался от ран, полученных на Первой мировой, писатель посвятил себя спиритизму, примером чего стали «Пришествие Фей» (Coming of Fairis, 1922). Однако интерес к оккультизму он проявлял и до публикации рассказов о Холмсе. В его раннем рассказе «Тайна Клумбера» (The Mystery Of Cloomber, 1888) отставной генерал обнаруживает, что его атакует индийская магия.

Дойл верил в существование «маленького народца» и потратил более миллиона долларов на соответствующие исследования. Так называемые «фотографии фей» вызвали международную сенсацию, когда Дойл опубликовал это восторженное сообщение в 1920 году. На фотографиях были изображены феи, танцующие в воздухе. Спустя год газета «Стар» сообщила, что феи были рекламной уловкой. Дойл стал президентом нескольких крупных обществ спиритуалистов. В 1925 году он открыл в Лондоне книжную лавку с литературой мистического содержания. Среди его друзей был легендарный американский фокусник и иллюзионист Гари Гудини (1874-1926). Он верил, что Гудини обладает сверхъестественной силой (что сам Гудини отрицал). Дружил он также и с Д.Д. Хоумом. По словам Дойла, тот мог левитировать. Однажды Дойл заявил, что Хоум «выплыл из спальни и влетел в окно гостиной, преодолев семьдесят футов над улицей». Собственные мистические опыты Дойл описывал в произведении «Грань неведомого» (The Edge of the Unknown, 1930), которое было его последней книгой. Дойл умер 7 июля 1930 года от сердечного приступа у себя дома в Виндлсхеме, Сассекс.

Другие работы Конана Дойла включают пьесы, стихи, мемуары, рассказы, несколько исторических романов и произведений фантастического и мистического характера. Его повести о профессоре Джордже Эдварде Челленджере («Затерянный мир», 1912, и другие) представляли собой сочетание научные фактов и выдумки и были очень популярны. Прообразом профессора был Вильям Резерфорд, преподававший Дойлу в Эдинбурге. Практика Дойла и другой жизненный опыт: экспедиция в Арктику и к западному берегу Африки в качестве судового врача, служба во время англо-бурской войны, защита Джорджа Идальи и Оскара Слейтера, ошибочно попавших в заключение, обеспечили ему достаточно материала для творчества.

Предшественником Шерлока Холмса в литературе был детектив Огюст Дюпен Эдгара Алана По, а в реальной жизни – Джозеф Белл, преподававший Дойлу в Эдинбургском университете, легенда медицинского факультета, мастер наблюдательности и дедукции. Другим прообразом сыщика был Эжен Франсуа Видок, в прошлом преступник, который стал первым главой Сюртэ*, действовавшим по правилу «дать вору поймать вора». Холмс вдохновил многих писателей написать продолжение его приключений. Среди них – О'Генри, Роберт Фиш, Николас Майер и многие другие.